Enfermedades causadas por el amianto: asbestosis, mesotelioma y cáncer

¿Qué es el amianto y qué es el asbesto?

El amianto es un grupo de seis materiales fibrosos naturales que pueden encontrarse en el medio ambiente. Las variedades de amianto incluyen amosita, crisotilo, crocidolita, tremolita, actinolita y antofilita.

El asbesto es el mismo grupo de materiales fibrosos, ampliamente utilizado en industrias como la construcción y los astilleros. Las principales formas citadas son crisotilo, amosita y crocidolita.

¿Qué tipos de amianto se describen?

• Crisotilo (amianto blanco): el tipo más común; se ha indicado que representa aproximadamente el 95% del amianto utilizado en todo el mundo. Fibras largas y flexibles, resistentes al calor y a los productos químicos; usado en construcción, tuberías y tejados.
• Amosita (amianto marrón): más rígido y resistente que el crisotilo; usado en aplicaciones industriales.
• Crocidolita (amianto azul): estructura larga y delgada; usada en aplicaciones especiales como juntas de tuberías y materiales de frenos.
• Tremolita: se encuentra en la corteza terrestre y puede contaminar otros minerales; usada en aislamientos y productos de cemento.
• Actinolita: se encuentra en el suelo y en minerales; usada en materiales de construcción resistentes al calor y aislantes.
• Antofilita: forma menos común, en depósitos de minerales y rocas cristalinas; usada en productos refractarios y aislantes.

¿Qué enfermedades se relacionan con la exposición?

• Asbestosis: enfermedad pulmonar crónica causada por la inhalación de fibras de amianto. Síntomas descritos: dificultad para respirar, tos persistente y dolor en el pecho.
• Mesotelioma pleural: cáncer que afecta la membrana que recubre los pulmones. En su forma maligna puede provocar dolor torácico, dificultad para respirar y tos con sangre.
• Cáncer de pulmón: tos persistente, dificultad para respirar, dolor en el pecho y pérdida de peso inexplicada.
• Cáncer de laringe: afecta las cuerdas vocales y la laringe; la exposición al amianto ha sido vinculada con un mayor riesgo.
• Fibrosis pulmonar: cicatrización en los pulmones que dificulta la respiración.
• Otras enfermedades respiratorias descritas: bronquitis crónica, enfisema y neumonitis.
• Enfermedades del tracto gastrointestinal descritas en relación con la exposición: cáncer de esófago y cáncer colorrectal.

¿Cómo dañan las fibras el cuerpo?

Las fibras de asbesto pueden ser inhaladas y llegar a las vías respiratorias bajas, donde se alojan en los pulmones. Son difíciles de eliminar por el cuerpo, lo que puede desencadenar irritación, cicatrices, inflamación crónica y otras complicaciones respiratorias.

La exposición al amianto se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón, mesotelioma y laringe. Se describe una relación dosis-respuesta: a mayor exposición, mayor probabilidad de desarrollar enfermedades malignas.

¿Cuánta exposición es peligrosa?

La exposición al amianto puede tener consecuencias graves para la salud, incluso en cantidades pequeñas. No existe un nivel seguro de exposición al amianto, por lo que se debe minimizar en la medida de lo posible.

Los trabajadores de ciertas industrias —construcción, astilleros y minas de amianto— están especialmente expuestos. También puede ocurrir exposición no ocupacional, por ejemplo en el hogar durante la renovación o demolición de edificios con materiales que contienen amianto.

Las enfermedades relacionadas con el amianto pueden tener un periodo de latencia largo: los síntomas pueden aparecer décadas después de la exposición inicial.

¿Qué prevención se describe?

• Protocolos de seguridad, equipos de protección personal y formación específica.
• Controlar y minimizar la liberación de fibras en el ambiente de trabajo.
• Técnicas de trabajo seguras que eviten la dispersión de partículas.
• Manipulación de materiales con amianto en condiciones controladas.
• Uso de herramientas húmedas, contención de áreas de trabajo y disposición adecuada de materiales contaminados.
• Cumplir la normativa española sobre uso, manipulación y eliminación del amianto.
• Inspecciones periódicas e identificación de productos que contienen amianto.

¿Cómo se diagnostican y tratan estas enfermedades?

El diagnóstico puede realizarse mediante pruebas de imagen (radiografías, tomografías computarizadas y resonancias magnéticas) y biopsias de tejido sospechoso.

El tratamiento de la asbestosis se centra en aliviar los síntomas y mejorar la calidad de vida, ya que no existe cura definitiva para esta enfermedad. El tratamiento del cáncer de pulmón y del mesotelioma puede incluir cirugía, quimioterapia y radioterapia, según el caso.

¿Dónde hay más información?

• Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST).
• Agencia Europea para la Seguridad y Salud en el Trabajo (EU-OSHA).
• Asociación de Afectados por el Amianto (ASAVAM), citada en la publicación original como servicio de apoyo.