Riesgos para la salud por el amianto

¿Qué tipos y características tiene el amianto?

Existen varios tipos de amianto, entre ellos el crisotilo, la amosita y la crocidolita. Cada tipo de fibra tiene características que influyen en su riesgo para la salud y en sus aplicaciones.

El crisotilo es el tipo más comúnmente utilizado debido a su resistencia al calor y su flexibilidad. La amosita y la crocidolita son menos comunes; se describe que su estructura fibrosa las hace más difíciles de degradar en el cuerpo humano.

A lo largo de la historia, el amianto se ha utilizado en materiales de construcción y componentes automotrices. Con el tiempo se han descubierto los impactos negativos en la salud asociados con su exposición, lo que ha llevado a su prohibición en muchos países.

¿Qué enfermedades pulmonares se asocian?

• Asbestosis: enfermedad pulmonar crónica por inhalación de fibras; puede provocar cicatrices en los tejidos pulmonares. Los síntomas suelen aparecer años después de la exposición.
• Cáncer de pulmón: riesgo descrito especialmente en personas expuestas durante periodos prolongados.
• Mesotelioma pleural maligno: cáncer que afecta la membrana que recubre los pulmones y la cavidad torácica. La exposición al amianto es la principal causa descrita de esta enfermedad.

¿Hay otros efectos perjudiciales?

• Engrosamiento pleural difuso: la capa que recubre los pulmones se vuelve más gruesa y dificulta la expansión pulmonar.
• Derrame pleural benigno: acumulación de líquido alrededor de los pulmones.
• Dificultad para respirar, tos persistente, sibilancias y otras afecciones respiratorias.

¿Dónde puede ocurrir la exposición?

El amianto se ha utilizado en materiales de construcción (techos, suelos y tuberías), productos textiles termo resistentes y materiales de fricción como pastillas de frenos.

Puede encontrarse en viviendas antiguas y edificios urbanos. Las casas construidas antes de la prohibición del uso de amianto pueden contener estos materiales. Incluso en viviendas renovadas es posible hallar restos en ciertos elementos.

Profesiones como la construcción, la demolición, la fontanería e industrias que manipulan materiales con amianto representan un mayor riesgo de exposición.

¿Qué medidas de protección se describen?

La legislación relativa al amianto es crucial para proteger la salud de los trabajadores y la población. Es fundamental contar con equipos de protección individual adecuados que minimicen el riesgo de inhalación: mascarillas respiratorias certificadas, trajes especiales, guantes y gafas de seguridad.

En obras de construcción y demolición se deben seguir protocolos específicos para el manejo seguro, incluyendo la identificación y eliminación adecuada de materiales que contienen amianto, la formación de los trabajadores, la delimitación de áreas de riesgo y la correcta eliminación de residuos contaminados.

¿Cómo se detecta y se trata la exposición?

Las fibras de asbesto pueden detectarse mediante pruebas médicas (radiografías de tórax, pruebas de función pulmonar, tomografía computarizada) y evaluaciones ambientales (muestreos de aire y análisis de materiales).

El tratamiento de la asbestosis requiere un abordaje médico que puede incluir terapias de rehabilitación pulmonar y medicamentos para aliviar síntomas. El cáncer de pulmón y el mesotelioma pueden requerir cirugía, quimioterapia, radioterapia y terapias dirigidas, según el caso.

¿Qué recursos de apoyo se citan?

• El Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST) ofrece publicaciones técnicas y guías preventivas sobre el manejo seguro del amianto.
• En caso de sospecha de exposición, se recomienda buscar asistencia médica especializada y, cuando corresponda, el registro en el sistema oficial de enfermedades relacionadas con el amianto.